Paul Alexander : soixante-dix ans de résilience dans un poumon d’acier

À six ans, une vie transformée en quelques jours

Nous sommes en 1952, dans la banlieue de Dallas. Paul est un petit garçon débordant d’énergie, avide de découvertes, constamment enthousiaste à l’idée d’explorer son environnement. Pourtant, un matin, il se réveille avec une sensation de fatigue inhabituelle. En quelques heures à peine, la fièvre monte, puis ses membres commencent à se raidir. En moins d’une semaine, il ne parvient plus à avaler ni même à respirer sans aide médicale. Le diagnostic tombe : une poliomyélite d’une rare intensité.

Transporté d’urgence à l’hôpital, Paul est un temps donné pour perdu… jusqu’à ce qu’un second médecin intervienne et pratique une trachéotomie qui lui sauvera la vie. C’est le début de sa cohabitation avec le poumon d’acier, cet appareil imposant qui prend le relais de ses muscles respiratoires défaillants.

Des rêves bien vivants, malgré l’immobilisme dans sa carapace métallique

Confiné dans cette position, incapable de communiquer pendant de longs mois, Paul vit ses premiers temps dans le poumon d’acier comme un combat quotidien. Cependant, il prend rapidement la décision de ne pas laisser ses limitations physiques dicter son identité. Son arme secrète ? Une volonté de fer.

Guidé par une orthophoniste passionnée, il apprend à respirer par lui-même pendant de courtes périodes grâce à une technique s’inspirant de la respiration buccale des amphibiens. Et pour le motiver ? Une récompense irrésistible : l’arrivée d’un chiot dans sa vie. Les résultats dépassent toutes les espérances : en douze mois à peine, Paul parvient à s’émanciper progressivement de sa machine.

Parcours scolaire, vie professionnelle… et une existence sociale riche

Malgré les nombreux défis liés à son état, Paul décroche son baccalauréat avec les félicitations du jury sans avoir jamais mis les pieds dans une école classique. Plus tard, après avoir été accepté à l’université sous conditions, il se lance dans une carrière d’avocat. Et pas n’importe quel praticien : un juriste exceptionnel, respecté par ses confrères et profondément investi dans la défense des droits.

Il a également enseigné, publié un récit autobiographique et mené une existence intensément remplie, en organisant son quotidien autour de sa machine, qu’il surnommait tendrement son « compagnon de vie ». Paul se déplaçait sur son campus avec son appareil, découvrait de nouveaux endroits, et partageait des instants chaleureux avec ses proches dans sa chambre spécialement aménagée.

Un héritage inspirant, jusqu’à son dernier souffle

Pendant des décennies, Paul a assuré lui-même l’entretien de son poumon d’acier, devenu une véritable pièce de collection. Il dégotait des pièces détachées dans des entrepôts, sur des brocantes… épaulé par des passionnés de mécanique ancienne.

Son récit de vie a ému un public mondial : bien loin de susciter la pitié, il a provoqué l’admiration. Il n’a jamais considéré son état comme un obstacle, mais plutôt comme une chance de se surpasser. « Je voulais réaliser ce qu’on me disait impossible », racontait-il.

Paul Alexander nous a quittés en mars 2024, à l’âge de 77 ans. Pour son frère, il n’a jamais été « l’homme du poumon d’acier », mais simplement Paul, un frère lumineux, à l’écoute, affectueux. Et pour nous toutes et tous, il reste **un symbole de résilience**.

Car au fond, ce qui compte vraiment, ce n’est pas la nature de nos limites, mais la façon dont nous choisissons de les dépasser.